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Quelques mots sur l'auteurJonathan Littell est né à New-York en 1967. Les Bienveillantes, sa première oeuvre littéraire, a été récompensée par le Prix Goncourt et le Grand Prix de l'Académie française.

CritiqueCe livre, de par son volume et son contenu, est à la fois une somme et une épopée. Une somme sur un moment de l'Histoire. L'épopée d'un être emporté dans la traversée de l'Histoire. Dès les premières pages du livre, l'intention du narrateur est clairement exprimée : "je n'ai rien à justifier... Je ne regrette rien : j'ai fait mon travail, voilà tout" On ignore tout alors de ce en quoi ce "travail" a consisté. Puis, au fil des pages, de son récit fort détaillé, précis, on comprend que le narrateur est un ancien lieutenant nazi et qu'il a contribué aux exactions commises en Allemagne durant la Seconde Guerre Mondiale, aux massacres, à la déportation, à toutes les horreurs... Une fois le premier choc passé, vient le temps des interrogations : comment cet homme abominable, abject, peut-il se présenter ainsi à nous, raconter son histoire paisiblement, sans remords, sans sentiment de culpabilité ? Comment peut-il détailler ainsi les horreurs commises, avouer qu'il y a sciemment participé, sans chercher le pardon ?
Et pourtant, malgré l'horreur que nous inspire cet homme, on est emporté avec lui dans le tourbillon des événements.

La force de ce livre réside principalement dans deux de ses aspects.
Le premier et le plus évident, c'est sa densité. Tous les événements sont racontés avec une grande précision et une grande exactitude. Rien n'est occulté, tout est exposé de manière froide et détachée dans les moindres détails. Les événements s'enchaînent de façon implacable. Et l'on est pris malgré soi, comme le narrateur, dans cette spirale infernale où une chose en entraîne une autre.
Le plus essentiel, c'est la question qui inmanquablement s'impose à l'esprit du lecteur : qu'aurais-je fait, moi, dans cette même situation, moi qui suis si prompt à juger et à m'indigner ? L'effet recherché n'est évidemment pas d'inciter le lecteur à une quelconque indulgence, à l'excuse ou au pardon. En aucun cas l'horreur et l'intolérable ne sont niés ni minimisés. Bien au contraire, ils sont montrés dans toute leur ampleur, on est totalement plongé dans un enfer semblable à celui de Dante. Mais il s'agit pour l'auteur de nous inviter à aller plus loin, à plonger justement dans les abysses les plus sombres de l'âme humaine pour oser d'autres interrogations. Et pour réaliser que ce bourreau était lui aussi un homme "comme les autres"...

On ne ressort pas indemne de la lecture d'un tel livre. On est profondément choqué, bouleversé, marqué par ce récit, à la fois insoutenable et nécessaire.

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